Les tortues

                                    LA TORTUE-BOITE ET LES AUTRES

Enfermée dans sa carapace articulée, la tortue-boîte ne craint pas le monde extérieur. Ce merveilleux moyen de défense date de l'époque des dinosaures. L'espérance de vie d'une tortue-boite est de 40 à 50 ans, et l'on sait de façon certaine que l'une d'entre elles vécut jusqu'à l'âge de 130 ans. Mais la tortue, même jeune, a un air de vieillesse, et ce n'est peut-être pas sans raison. L'espèce est très ancienne, beaucoup plus que celle des anciens dinosaures. Certaines variétés ont subi une évolution considérable, et pourtant, lorsque mourut le dernier dinosaure, il y a environ 65 millions d'années, il existait déjà une tortue dont le squelette était en tout point identique à celui qui survit dans les jungles de l'Amazonie. La tortue est loin d'être une sotte. Bien au contraire, elle résout avec beaucoup d'astuce les tests de labyrinthe qui servent à mesurer l'intelligence chez les animaux. Sa vue est assez bonne; elle est sensible aux couleurs, particulièrement au rouge. S'Ii est probable qu'elle possède un un sens gustatif, il est certain qu'elle a de l'odorat. Elle réagit au plus léger contact et se montre très sensible également aux vibrations du sol.

Une tortue femelle peut conserver dans son organisme du sperme vivant pendant quatre ans. Elle pond ses oeufs en général au mois de Juin et presque toujours en fin d'après-midi; les oeufs ayant été déposés dans un nid peu profond creusé dans le sol meuble, la femelle les recouvre de terre et les abandonne à leur destin. Cette absence d'amour maternelle entraine de lourdes pertes, car quantités d'oeufs sont détruit par de petits mammifères en maraude, ou par des serpents. Pendant 300 millions d'années, la carapace de la tortue a joué à la perfection son rôle défensif. Puis, avec le temps, apparurent des animaux aux mâchoires puissantes qui savaient, d'un coup de dent, fendre l'épais blindage; ce furent d'abord les carnivores géants contemporains des grands reptiles, puis les alligators et les coyotes. Dans certains pays, les aigles ont la réputation de venir à bout des tortues en les enlevant dans les airs et en les laissant tomber sur le sol. Néanmoins, aucun de ces dangers ne constituait une menace sérieuse pour les tortues.

 Puis, il y a un million d'années, un nouvel animal fit son apparition sur la Terre. Un animal qui savait faire jaillir du feu et se servir d'une arme. Un animal qui devait devenir, et de loin, le pire ennemie des tortues. L'homme a déjà réussi a exterminer plusieurs espèces de tortues et d'autres espèce se trouvent aujourd'hui en voie d'extinction. Il y a seulement trois siècles, d'innombrables tortues parcouraient les océans. Elles seraient encore là si les hommes n'étaient pas friands de soupe à la tortue. Mais avec le temps, les hommes ont acquis assez de sagesse pour comprendre la nécessité de protéger les animaux. Aussi pouvons-nous raisonnablement espérer que, pendant longtemps encore, la charmante et inoffensive  tortue-boite sera au nombre de nos animaux familiers.

Colin Fletcher dont ces extraits proviennent de mon grand livre des animaux.